Vanilla madagascariensis : la vanille sauvage aphylle de Madagascar

La Vanilla madagascariensis est la grande méconnue de la Grande Île. Cela fait quinze ans que je parcours le monde comme chercheur de vanille et d’épices, et tout a commencé par mon premier voyage à Madagascar en 2010. On y célèbre à juste titre la vanille Bourbon ; mais rares sont ceux qui savent qu’il existe, dans les forêts sèches du Nord, une tout autre vanille, sauvage, sans feuilles et sans arôme, qui vivait là bien avant que l’on n’introduise la planifolia.

Qu’est-ce que la Vanilla madagascariensis ?

Vanilla madagascariensis Rolfe a été décrite en 1896. Elle appartient au sous-genre Tethyos, section Aphyllae, et compte parmi les neuf vanilles sauvages indigènes de Madagascar : sept espèces aphylles (sans feuilles) et deux espèces feuillues, Vanilla francoisii et Vanilla coursii. Au sein du complexe aphylle de l’océan Indien, elle fait partie de la lignée à fleurs blanches, comme sa cousine est-africaine, la Vanilla roscheri.

Est-ce la vanille de Madagascar que l’on achète ?

Non, et c’est un point capital. La vanille de Madagascar vendue dans le commerce — la fameuse vanille Bourbon — est l’espèce Vanilla planifolia, originaire du Mexique et introduite sur l’île au XIXe siècle. La Vanilla madagascariensis, elle, est une espèce sauvage locale qui ne produit pas de vanilline : on ne la cultive pas pour ses gousses et on ne la trouve pas sur les étals. Confondre les deux serait une erreur ; leur seul point commun est l’île qui les héberge. Pour tout savoir de la vanille cultivée, je vous renvoie à notre dossier sur l’histoire de la vanille.

Pourquoi n’a-t-elle pas de feuilles ?

Comme les autres vanilles de la section Aphyllae, la Vanilla madagascariensis a réduit ses feuilles à de simples écailles et confié toute la photosynthèse à sa tige. Celle-ci, vert glauque, lisse, large de 1 à 1,5 centimètre et parcourue d’un seul sillon, est dépourvue de la bande de sclérenchyme rigide des autres vanilles. Ses racines sont dimorphiques : de longues racines de nutrition peuvent s’étirer jusqu’à quinze mètres. Et son bois s’adapte au gradient d’aridité : dans le Sud plus sec, elle forme de gros vaisseaux capables d’une « conduction éclair » lors des pluies rares.

La Vanilla madagascariensis a-t-elle un arôme ?

Non. Elle appartient à la section Tethya, qui ne produit pas de vanilline : ses gousses sont non aromatiques. C’est donc une vanille d’intérêt botanique et culturel, pas gastronomique. Ses grandes fleurs blanches, atteignant 13 centimètres, arborent une gorge orange-rose à saumon densément velue, très décorative. La « pyramide » ci-dessous rappelle honnêtement cette absence d’arôme, là où la Bourbon déploierait tout son bouquet.

Où pousse-t-elle et comment l’appelle-t-on ?

La Vanilla madagascariensis vit dans le Nord et le Nord-Ouest de Madagascar, dans les forêts sèches sub-xérophytiques à sub-humides côtières, du niveau de la mer jusqu’à 1000 mètres. Localement, on la connaît sous les noms vernaculaires de vahinamalo ou amalo, et elle fait l’objet d’une récolte traditionnelle. Ce lien ancien entre les habitants et cette liane fait partie du patrimoine naturel malgache, au même titre que la culture introduite de la Bourbon.

Qu’a-t-elle de si particulier dans ses gènes ?

Son génome fascine les chercheurs. Le plastome (le génome du chloroplaste) de la Vanilla madagascariensis est dégradé : il a perdu ses onze gènes ndh, souvent superflus chez les plantes très adaptées. Mieux, sa région SSC est la plus courte connue chez les vanilloïdes photosynthétiques, avec seulement 1254 paires de bases. À l’échelle de la cellule, sa succulence s’accompagne d’une endoréplication partielle stricte. Autant de signatures d’une plante taillée pour l’économie et la résistance.

Pourquoi la Vanilla madagascariensis est-elle menacée ?

Les forêts sèches de Madagascar, son habitat, comptent parmi les milieux les plus pressés de l’île : fragmentation, charbonnage, pâturage. Le recrutement de nouvelles plantes est quasi nul : environ 85 % des plantules meurent après leur première saison sèche, et aucun stade juvénile ne survit à six mois de sécheresse continue. C’est dire la fragilité de cette espèce qui, pourtant, a traversé des millions d’années. Ces enjeux de conservation rejoignent ceux décrits pour les vanilles sauvages du Brésil.

Quel intérêt pour l’avenir de la vanille ?

Énorme, en réalité. En tant que parente sauvage de la vanille cultivée, la Vanilla madagascariensis est un réservoir de gènes de tolérance à la chaleur et à la sécheresse. Sa cousine Vanilla bosseri présente même la plus forte diversité du groupe, avec seize allèles privés. À l’heure où le climat menace la planifolia, ces vanilles sauvages malgaches valent de l’or vert — non pour leur goût, mais pour leur patrimoine génétique. La géante africaine Vanilla imperialis et la Vanilla humblotii des Comores partagent ce même potentiel.

Questions fréquentes